『お疲れさま』
そう、遠くで誰かが言っていたような気がして、思わず瞳を開いた。
うっすらと開いた瞳は眩しいくらいの光を受け止められず、思わずしかめっ面をする。
眉間に寄せられた皺が自分でもわかるくらい、その光は眩しかった。
「お疲れさま、ルル」
聞き慣れた声だった。
その声の主に覚えがあってルルーシュははっとする。
自分の目の前にいたのは、数人の自分にとって大切な人たち。
「お疲れ様、ルルーシュ」
「兄さん、お疲れ様」
変わらない笑顔。
そして自分を見つめる瞳もまたあの時と変わらない。
優しい瞳がルルーシュの目の前で待っていた。
「シャーリー･･･ユフィ･･･ロロ･･････」
かつて自分の腕の中で冷たくなった者達ばかり。
どうして、そう思いながら見つめていると、さらに笑みが深くなったシャーリーが一歩前に出た。
「待ってたよ、ルル」
その一言でようやく自分の置かれた立場を理解する。
ああ、そうか。
今ここにいる自分は。
「何だ、待っててくれたのか」
「うん、待ってた。ね、ロロ」
「もちろん、兄さんがいないと寂しいし」
「可愛いこと言うな。ユフィ、君もか？」
「ええ、ルルーシュを待っていたわ。ずっと見ていたのよ」
砂糖菓子のような可愛らしい笑みを浮かべて、あの時と何ら変わらないその瞳が告げる。
自分のしていたことをずっと、見つめていた。
「･･････そうか」
「あなたが来る日を待っていたのは、あなたに言いたい言葉があったから」
「･･････何を、言いたいんだ？」
ごくりとルルーシュは喉を鳴らす。
それは自分への非難なのか、それとも哀れみの言葉なのか。
どちらにしても、どう言われようとも覚悟はできていた。
自分が地獄の門を叩いた時から。
「たった一言よ。ねぇ？」
そうしてシャーリーやロロに目配せをするユフィを不思議だなと思いながら見つめる。
この三人がこうやって笑って、仲良さそうにしていることが。
あの世界では接点などなかったはずなのに。
「うん。一言言いたかった」
「そうだよ、兄さん。兄さんに言いたい言葉があるんだ」
そうして口を合わせて皆ルルーシュへと言葉を紡ぐ。
「おつかれさま」
「･･････え？」
言われた言葉を理解できず、思わず小首を傾げながら三人へと視線を向ける。
そんなルルーシュの反応を最初からわかっていたのか、くすくすと笑いながら言葉を続けた。
「兄さん、すごい驚いてるね」
「いや、驚くだろ」
「なぁに、非難されると思ってたの、ルル」
「だって、俺は･･････」
「あなたが悪いんじゃない、そうでしょう？」
きっぱりと言い放つユーフェミアにルルーシュの瞳が大きく開いた。
この瞳に宿っていたギアスの力によって、辛いことをさせてしまったのはユーフェミアだった。
「仕方のなかったことだわ。あの時にはあれ以外の道を選べなかった。私も、ルルーシュも」
「そうだよ。確かに悲しかったことも事実だけど、ルルのおかげで救われたこともあった。嬉しかったこともあった。それをなかったことになんてできないよ」
「ユフィ･･･シャーリー･･････」
「僕は兄さんに出会えたことで嬉しいことも増えた。辛いこともあったけれど、でも良いんだ」
「ロロ･･････」
「だから、兄さんが来た時は絶対に言いたいってそう思ってたんだ」
お疲れ様、その一言を。
「もう辛いことなんてないよ。あとはゆっくり見守ろう、ルル」
それは辛くも大変な現実という名の世界を。
残された者たちが、託した人たちが築く世界を皆で。
「そう、だな･･････」
見守ろう、あの世界を。
残された者達の生きていく様を。
辛くも悲しい時代をもう作らずにすむ世界を、と。
『お疲れ様』
今度は自分がそう言って迎えてあげられるように。
その日をただじっと待ちわびてルルーシュは世界を見つめる。
大切な人たちとともに。
終