朔殿、と自分の名を呼ばれて振り返ると、そこにいたのは穏やかに微笑む人の瞳を見つけて、思わず小首を傾げた。
「おめでとうございます」
「え？」
きょとんと大きく深い茶色の瞳が不思議そうに見上げる。
それは何に対してなのか理解していないのだろうことは解るのだが、あまりにその眼差しは可愛くて、一瞬だけ言葉に詰まった。
「今日はあなたの誕生日なのでしょう？」
ですから、と自分よりも細くかわいらしい手の上に包みを載せた。
「これは？」
「普段からの感謝の気持ちを、と」
「ああ、望美が言っていた『ぷれぜんと』ね。誕生日には贈り物をするという」
「ええ。あなたが生まれてきてくれて嬉しいと思う気持ちと、いつもご迷惑をたくさんかけていますから。その感謝の気持ちです」
受け取ってくださいと微笑むのは源氏の軍師であり薬師でもある武蔵坊弁慶だった。手のひらに載せられた包みをまじまじと見つめながらそっとその包みを解く。
そこに現れたのは。
「櫛･･･ね。かわいい飾りがついているわ」
「ええ、あなたにぴったりだと思ったもので」
表面の飾りに触れ、よくよく見るとそれはとても高価なものだと言うことを朔は気づいた。
「これ、ずいぶんと高価なものではないの？」
「そうですか？あなたにぴったりだと思ったから思わず買ってしまったのですけれど」
きょとん、と弁慶は首を傾げながら朔を見つめ、朔は思わず苦笑いを浮かべる。普段からあまりこういうことには頓着しないだろうことは予想していたのだが、本当にそうだったとはと口の中で呟いた。
「そうやって色んな人に贈り物を贈ったのかしら？」
肩を竦めて朔が問うと、いいえ、ときっぱり弁慶は首を横に振る。
「女性に贈り物は初めてではありませんが、自分が大切だと思う人に贈ったのは朔殿が初めてですよ」
さらりと告げられた言葉に朔は言葉を詰まらせる。
女性に慣れていると言われている弁慶が、まさかと信じられない想いを抱えながら、でも一方で嬉しいと思う気持ちが朔の中で複雑に絡み合っていた。
朔の云わんとすることがわかったのだろう、弁慶はくすくすと苦笑いを浮かべて言葉を紡ぐ。
「意外だと思われますけれどね。好きな人に贈ったのはあなたが初めてなんです。だから何を贈って良いのか、却ってわからなくなってしまって･･･ああ、似合いそうだなと思った時には買っていました」
弁慶もまた不思議だと思う。
女性の贈り物だけならばこんなにも悩まない。
好きな人だからこそ、どうすれば一番喜んでくれるのかそればかり考えてしまい、気づけば随分な時間を費やしていた。
自分らしくも無い、と自嘲するもああ、これが恋なのだということに改めて気づく。
もうこんな気持ちを抱くことは暫くなかったと言うのに。
「･･････そう。ありがとう、弁慶殿」
嬉しいわ、と頬を紅く染めて言葉を口にする朔に弁慶は愛おしさで胸が詰まる。なぜ、どうして、などそんな言葉で通用するものではない。
理屈ではないと言うが、本当にそうだなと一人納得していた。
「気に入って頂けたなら嬉しいですよ」
「ええ、とても気に入ったわ。大切に使わせて頂くわね」
柔らかな笑みを浮かべて朔は告げる。
微笑む朔に弁慶はそっと腕を伸ばし、抱き寄せた。
「べ、弁慶殿？」
動揺する朔の耳元で弁慶はもう一度言葉を口にする。
それはあなたが生まれてきたことへの感謝の言葉。
「お誕生日、おめでとうございます」
あなたにとって幸せな一年になりますように。
その微笑をずっと絶やさないように、守るから。
だから、どうか。
「･･････ありがとう」
心地よい声音が返ってきて弁慶は小さく微笑むと、抱きしめる腕を強くした。
いとおしいあなたへ。
―――生まれてきてくれて、ありがとう。
終