大事な友人を送り出した。それは私たちにとってとても辛く、悲しいことだった。




とても可愛い子だった。名前は皆城乙姫。笑顔でいつも私たちを迎えてくれる。
あの皆城先輩の妹だって知った時はすごく驚いた。似てないなぁとも思ったけれど、雰囲気はそっくりだったのを覚えている。
その二人は今、もうここにはいない。
乙姫ちゃんと会話をしたのはもう、かれこれあの戦いが最後だった。
今は私たち、島と共に生き続けている。


それでも時折会いたいなと思う時があった。



『芹ちゃん』


そう乙姫ちゃんが言う、響きが好きだった。
最後に見送った時、私たちは堪えきれずに泣いた。
もう会えないと知ったから。島の一部になるとは言っても、その生身ではもう会えない。
大事な大事な友達だったのに。
短い時間だったけれど、乙姫ちゃんとの思い出はたくさんある。
初めて会った時は、不思議な子って思ったけれど。


「乙姫ちゃん、元気？」


小さな声で呟く。私は元気だよと言うように風が頬を伝った。
さらさらと自分の髪の毛が横に流れるのを感じると、少しだけ笑った。





「里奈、そろそろ行くよ」

移動教室のため、私は里奈を促す。里奈は思ったよりも元気だが、時折淋しそうな顔を見せた。
きっと里奈も同じことを思っている。

『乙姫ちゃんに会いたい』

と。
里奈は乙姫ちゃんが気に入っていた。それは言動から見てとれたから。

「あ、うん」

「ほら、しゃきっとしなさいよ。そんなんじゃ乙姫ちゃんに悪いでしょ」

「そうだけど･･････」

「私たちはあの日から、泣かないって決めたのよ。泣いちゃいけない、だって乙姫ちゃんはそれを望んでないんだから」

「うん」

「ほら、行こう」

「そうだね」

そう言って里奈に歩くよう、促した。
そう、ここで立ち止まってちゃいけない。
泣いちゃいけない、笑顔でいなきゃ。
今は笑ってなんて言えなくても、自然と笑える日がくると信じている。
それをいつも見守っていて欲しいと、乙姫ちゃんのことを想いながら。


大事な友達がこの島の一部へと戻った日。

初めて地下から風が吹いたあの時。


「乙姫ちゃん、見ていてね」


独り言のように呟くと、それに答えるかのように、開いていた窓から風がふわりとなびくのを頬が感じる。
『わかった』と言われたような気がして、少しだけ泣きそうになった。



泣かない、泣いちゃいけない。

大事な友達がそれを望むはずはないから。
いつでもそこにいるとそう言っていたように、私たちをいつも包み込んでいて欲しいと思う。
初めて見せた乙姫ちゃんの涙と、その想いを忘れないように。
それをいつも心に刻んで。




竜宮島にはいつでも優しい風が吹いていた。






終